1993. La cuarta generación de consolas domésticas se encontraba en su cénit. Sega y Nintendo dominaban ampliamente el mercado en una de las rivalidades más feroces que se recuerdan en esta industria. Mario y Sonic eran los espejos en los que se reflejaban las filosofías y tópicos que se asociaban a cada una de las dos casas: mientras que Nintendo poseía una imagen más familiar y amable, Sega representaba la otra cara de la moneda, una imagen más juvenil y transgresora. Pero en el caso de Sega, hay una excepción no muy conocida que contradice esa apariencia de rebeldía y agresividad. Hablemos de Sega Pico.
Sega observó que, en paralelo a la guerra de consolas, el negocio de las consolas educativas para niños se encontraba también en auge. El mercado estaba copado de consolas y ordenadores infantiles como los de Vtech. Era un sector difícil con una competencia feroz pero que podía reportar cuantiosos beneficios, cosa que motivó la entrada de Sega a este mundillo con Sega Pico, una de sus máquinas mas raras y desconocidas.
Sega Pico tenía forma de maletín plegable, y a diferencia del resto de ordenadores infantiles del mercado poseía salidas de audio y video para la televisión, en lugar de incorporar una pantalla monocroma tipo calculadora como los productos de la competencia. Una vez abierto el maletín, en la parte superior se colocban los cartuchos (que llevan un cuento adherido) y la parte inferior venía acompañada por un panel táctil y por cinco botones de acción. El panel táctil se controlaba con el Magic Pen, una especie de Stylus que venía unido a la consola con una cuerda para que los niños no lo perdiesen. Cada vez que se pasaba página del cuento-cartucho, continuaba la historia. Así pues, era en la pantalla del televisor donde se desarrollaban los juegos del sistema dejando al maletín como un mando para este. Un punto a favor de esta implementación es que Pico podía contar con una potencia similar a la Mega Drive para jugar los juegos en la tele a todo color, pero por contra su tamaño hacía de ella una consola portable (que no portátil, como los ordenadores de la competencia).
Existen dos variantes de Pico: las Pico anteriores a 2001 (llamadas Kids Computer Pico) y los modelos posteriores, llamados Kids Communication Pico (ya con conexión a Internet y nuevas funcionalidades). Todas ellas region-free.
En territorio estadounidense esta consola fue distribuida por Majesco (al igual que Mega Drive/Genesis) en 1994, año delicado para Sega, que tuvo que tratar de alimentar hasta a 4 hardwares diferentes (Megadrive/Genesis con sus periféricos 32X y Mega-CD, Saturn, Game Gear y la propia Pico). Esta fue una de las razones que provocaron la posterior depresión de la compañía; además la consola pasó sin pena ni gloria por este mercado, llegando a contar tan solo con 20 juegos y cesando sus lanzamientos en 1998, a pesar de obtener buenas críticas de compañías jugueteras de EEUU.
En Europa corrió una suerte similar. Los cartuchos en este continente eran amarillos y se hicieron versiones para ingleses, franceses, españoles, alemanes e italianos (disponiendo cada país de su propia distribuidora). Al igual que en EEUU, esta consola dejó de distribuirse en el mercado europeo en 1998, y como curiosidad, tuvo un juego exclusivo solo para región europea: Profesor Pico and the Paintbox Puzzle. La multitud de idiomas hablados en el viejo continente fue un obstáculo para la comercialización de Pico en Europa. Debido a que la consola no contaba con una pantalla de selección de idioma, cada cuento-cartucho tuvo que ser localizado a su determinado idioma, con los costes que ello suponía.
Distinta fue la situación de Sega Pico en Japón (y en otros mercados como Corea del Sur o Brasil), que recibió con éxito a esta consola un año antes, en 1993. La popularidad de Sega Pico en Japón llevó a Yamaha a realizar varias versiones del sistema , y llevó también a Sega a lanzar recopilatorios de juegos de Pico para PC entre 1998 y 2000 sólo para nipones.
Existen muchas versiones de Pico a lo largo del mundo, algunas exclusivas de ciertos mercados. Todas ellas son técnicamente iguales en hardware y corren los mismos juegos (recordemos que es una consola región-free).
Como curiosidad, apareció en 2004 una versión de Sega Pico con la cara de Pikachu, del mismo modo que lo haría en otras ocasiones con motivos de la serie de anime Anpanman y del videojuego de Sega “Mushiking”. Se lanzaron también juegos basados en la franquicia Pokémon y hasta un mando periférico de Pikachu.
Sega Pico fue sucedida por Advanced Pico Beena en 2005, pero solo fue comercializada en Japón. En otros mercados Sega prefirió dejar el público infantil y en su lugar apoyó proyectos de LeapFrog y otras empresas similares.
Debido a que el hardware de Sega Pico está basado en el de Megadrive, existen varios emuladores de Megadrive leen facilmente roms de Pico. No obstante para disfrutar de la experiencia Sega Pico es necesario el uso de los cuentos que venían con cada juego (habitualmente, imágenes escaneadas de los cuentos originales) y el panel táctil, razones por las cuales la emulación de Pico se ha hecho notoria por su dificultad. En mayo de 2008 se lanzó un emulador capaz de recrear los controles y juegos de Pico (PicoDrive) debido a la liberación, dos años atrás, de roms de prototipos de esta consola.
¿Podría considerarse esta consola una precursora de posteriores consolas portátiles como la DS por hacer uso de un panel táctil mucho antes que la portatil de Nintendo? Lo cierto es que Pico no fue portatil, sino portable como hemos apuntado anteriormente. Más que un producto portátil, como lo eran los productos de Vtech o Playskool, era más bien una máquina para jugar en un lugar fijo y con pocas posibilidades para la portabilidad. Pero sobre todo, fue una apuesta arriesgada por parte de Sega, con ideas propias como los cuentos-cartucho o el magic pen que le hacían destacar sobre los productos de la competencia. Aunque no triunfó demasiado en occidente, en Japón alcanzó gran popularidad y llegó a ser el sistema doméstico de Sega más duradero en el mercado (sus lanzamientos terminaron en 2005 y su catálogo contó con un total de 296 juegos para esta región). Y es que a veces para ganar, hay que arriesgar.
